Le liquidambar atteint 20 m et exceptionnellement 40 m, son port est en cône. Les feuilles, d'un quinzaine de cm sont des palmes lobées. Ces lobes au nombre de 5, parfois 7, sont acuminés, vert brillant dessus, plus clair dessous.

Le tronc bien droit porte une écorce grise fortement cannelée. Les fleurs des deux sexes sont petites.

Les fruits sont réunis en sphères hérissées pendantes à l'extrémité d'un pédoncule.

Il habite les forêts humides; il est originaire d'Amérique centrale et de la côte est des États-Unis.

Sa splendide couleur rouge à l’automne, en fait un arbre d’ornement très recherché.

Son nom de Liquidambar vient de l’Espagnol et signifie “Ambre liquide” à cause de sa sève balsamique. On le nomme aussi "Copalme d'Amérique". L'anglo-Saxon le surnomme “Satin Walnut” pour sa ressemblance avec le noyer.

C'est un bois de placage utilisé en ameublement et comme panneaux décoratifs. Il est aussi d’usage assez courant en tournerie.

Les produits résineux du liquidambar, nommés "baumes de liquidambar" sont des stimulants des voies respiratoires.

La pâte sèche au nom de "Copalme" (qui vient du mexicain "Copal"), désigne la résine qu'on extrait du liquidambar et de quelques autres arbres de ces régions tropicales, entrant dans la préparation de vernis anciens.