La famille, de plus de 150 espèces d’arbres et d’arbustes poussant dans le nord des régions tempérées du monde entier, ne compte que des espèces à feuilles caduques.

Toutes ces espèces ont des chatons mâles et des chatons, ou des fleurs, femelles vivant séparément sur la même plante.

Le nom de la famille vient de son arbre type, le Bouleau, qui est un diminutif du latin, Betula désignant le même arbre. On sait aussi la forme gauloise Bétulla qui nous est fournie par Pline le jeune.